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甲骨文「老」字從「人」從「毛」從「丨」，「丨」象杖形，「老」字象駝背、長髮、持杖之人形，本義是老人。
甲金文字形相似，金文把柺杖寫作「匕」形，「匕」又訛寫成「止」。另「老」字上部春秋以後變化甚多(見齊大宰歸父盤、叔尸鐘等)，其中夆弔匜中「老」字上部從「由」，疑充當「老」的聲符。
甲骨文「老」用作地名，《合集》22246：「帚(婦)姼才(在)老。」
金文「老」用作本義，指年長之人，殳季良父壺：「用盛旨酒，用亯(享)孝于兄弟、婚顜(媾)、者(諸)老。」又用作形容詞，指年老，五年召白虎𣪕：「余老」，即我已年老(林澐)。又指國家元老重臣，中山王方壺：「天子不忘其有勛，[辶吏]其老策賞中(仲)父」，意謂天子沒有忘記他有功勳，使年老的大臣把仲父的功勞與賞賜書於竹簡上。字又用作「考」，指父親，卿卣：「卿乍厥老(考)尊彝。」
戰國文字「老」指年老，《上博竹書二．容成氏》簡17：「舜乃老，視不明，聖(聽)不聰。」又《清華簡二．繫年》簡72-73：「齊侯之來也，老夫之力也。」「老夫」一詞，不必實指其年老。由於「老」的詞義逐漸虛化，傳世文獻中或把「老」加在某人或某事物的稱謂之上，用為前綴，如《北齊書．儒林傳．石曜》：「此是老石機杼，聊以奉贈。」
《說文》：「老，考也。七十曰老。从人、毛、匕。言須髮變白也。凡老之屬皆从老。」按〈說文解字敘〉提到「轉注者，建類一首，同意相受，考、老是也。」「考」、「老」二字被視為「轉注字」。由於《說文》並沒有充分闡明二字的關係，因此轉注的含義一直眾說紛紜。今人孫雍長提出了較有創見的新解，詳見「考」。

老

老

耋