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「八」字形象兩筆相背，表示二物相背，《說文》：「八，別也。象分別相背之形。」假借為數詞。
對於「八」字之構形，學者或從許慎說(如于省吾、李孝定、戴家祥)，以為象二物相背、分別之形。「八」字用作偏旁一般表示二物相背之義，《說文》：「八，別也。象分別相背之形。凡八之屬皆从八。」由於分別相背之義頗抽象，無形可象，故此字當非象形字，而是指事或象意字。設若許氏斷此字為象形字是對的，那麼其起源當與具體物象有關，張秉權即認為「八」可能是象兩臂斜伸之形，或者象分開伸直拇指與食指之形，以表示分別之義。
一說以為「八」乃「分」的初文，後假借為數目字「八」，且久借不還，乃增義符「刀」而為「分」字，以存其初義(高鴻縉)。或以為表示「分」的「八」與數字「八」同形，於是增分物之工具「刀」區別出「分」字(戴家祥)。二說並不相違，且可互補。從聲韻方面考慮，「八」屬微韻，「分」屬文韻，二字雙聲對轉，由此似可側證「八」、「分」本為一字(林義光)。參見「分」。
又一說以為「八」字之初文非數目字「八」，而應訓為分別之「別」，因為「八」古音正讀如「別」，並且其字構形亦象二物相背、分別之形，故其構形取義或為分背(張孝達、潘祖蔭)。參見「別」。
甲骨文用作數詞，或用作基數，《合集》371正：「八犬，八羊。」或用作序數，《合集》6：「八月。」另「八」之異體用作人名，《合集》9544臼：「帚(婦)八示八[十]屯」，指名叫八的婦人驗收八十對甲骨。字又用作地名，《合集》31012：「才(在)八。」
金文用作數詞，郘鐘：「大鐘八聿(肆)。」「八肆」指由八組鐘鼓樂器組成的周代最高的用樂編制，只有周天子才配享用，《左傳．襄公十一年》：「歌鐘二肆。」杜預注：「肆，列也。懸鐘十二為一肆。」從出土編鐘看，一肆即一組之意，無固定的數字。又金文常見「八𠂤」一詞，傳世文獻作「八師」，為西周軍隊名稱，禹鼎：「王迺命西六𠂤(師)、殷八𠂤(師)。」另，「八」又表示序數，靜𣪕：「𩁹(粵)八月初吉庚寅。」
戰國竹簡用作數詞，《清華簡二．繫年》簡66：「晉景公立八年，隨會率師，會諸侯于斷道。」
古陶文有「八宮」一詞，讀為「泮宮」，為諸侯學宮。《史記．封禪書》：「天子曰明堂、辟雍，諸侯曰泮宮。」

甲金文從「刀」從「八」，「八」亦是聲符，「八」象分開的兩物，表示拿刀把事物剖成兩半，本義是分開、切分。
甲金文從「刀」從「八」，「八」亦是聲符，「八」象分開的兩物，表示拿刀把事物剖成兩半，本義是分開、切分。《說文》：「分，別也。从八从刀，刀以分別物也。」此外，「八」、「分」音義皆近，故頗多學者以為「八」、「分」本為一字（如高鴻縉、戴家祥、林義光等），參見「八」。
甲骨文用作地名，劉桓認為卜辭之「分」在漢臨汾一帶。
金文表示分給、分配，鬲攸比鼎：「分田邑」，表示分配田地和城邑。《玉篇．八部》：「分，施也；賦也；與也。」又是分數用詞，商鞅量：「積十六尊(寸)五分尊(寸)壹為升」，意為容積十六立方寸又五分之一立方寸為一升。
戰國竹簡表示職分、地位，郭店竹簡〈窮達以時〉簡1：「天人又(有)分」，表示天和人的職分有別。《禮記．禮運》：「故禮達而分定。」孔穎達疏：「分謂尊卑之分。」古人謂天尊人卑，人要敬天事天，故有「天人有分」、「察天人之分」之說。又表示分別、區別，郭店竹簡〈成之聞之〉簡31-32：「分為夫婦之辨」，表示區分夫婦之別。
漢帛書表示分別，《馬王堆．老子乙本卷前古佚書》第3行：「刑(形)名立，則黑白之分已。」表示若事物的實在和名稱得以建立，則黑白自然分明。

小篆「㒸」從「八」，「豕」聲，表示聽從。
「㒸」表示順從，《說文》：「㒸，从意也。从八，豕聲。」段玉裁注：「从，相聽也。㒸者，聽从之意。」
甲骨文從八從豕，與「㒸」《說文》小篆形同，構形初義不明，徐中舒疑為人名。金文上承甲骨文，從八從豕。金文通讀作「遂」，表示完成。師望鼎：「不敢不㒸(遂)」。