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甲金文疑象侈口深腹圜底之器，為「瓮」的初文，本義是瓮器(朱芳圃)。後借用作公私之「公」，又用作長輩的尊稱。
「公」的構形釋義，長久以來多從韓非之說。許慎《說文》即提到「公，平分也。从八从厶。八猶背也。韓非曰︰『背厶為公。』��按「厶」即公私之「私」，韓非將「公」理解為與「私」相背，《韓非子．五蠹》：「倉頡之作書也，自環者謂之私，背私謂之公。」此說得孫詒讓、強開運等支持，唯「公」甲金文部件似與「厶」有別。參見「厶」。
近人或質疑韓非而自立一說，高鴻縉以為古文字「公」上所從之「八」形，乃「分」之初文，而下所從之略方之環形，乃「物之通象」，故「公」之構形乃取「物平分則為公」之義，可備一說。朱芳圃即以為「公」之構形象「侈口深腹圜底之器」，並認為是「瓮」之初文，「瓮」即大腹的盛東西的陶器。《說文》：「瓮，罌也。从瓦，公聲。」又以為「公」後來被假借為背私之「公」，再假為尊稱，於是另造一從「瓦」，「公」聲之「瓮」，以表達其初義。其說較可信。
西周早期金文「公」字象提把的「八」形尚未與器身(「厶」形)分離。甲骨文「八」形與「厶」形則清楚二分，西周晚期以後金文「公」的提把亦與器身分離。
甲骨文「公」指先公，《合集》34296：「勺(礿)歲于多公」，指對諸位先公進行礿祭和歲祭。又卜辭多見「公宮」，指殷先公上甲廟，《合集》36541：「天邑商公宮衣。」全句指於國都先公上甲廟進行衣祭。
金文「公」用作國君通稱，叔尸鐘：「雁(膺)受君公之易(賜)光(貺)」，指接受君主的賞賜(楊樹達)。又用作對貴族之敬稱，明公簋：「唯王令(令)明公遣三族。」「公」又可用作對先人之敬稱，沈子簋：「陟二公」，意謂在祭禮中把已死的兩個祖先陞上去(唐蘭)。另，字又用作子女對生父之敬稱，或女子對丈夫之父的敬稱。
戰國竹簡「公」用作男子之尊稱，《上博竹書五．鮑叔牙與隰朋之諫》簡4：「縱公之所欲。」又用作諸侯之通稱，《清華簡二．繫年》簡10：「武公即世，莊公即位；莊公即世，昭公即位。」「即世」指去世。