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甲金文象卜兆縱橫之形，本義是占卜用的龜甲獸骨上因燒灼而產生的裂縫。
甲金文象卜兆縱橫之形，本義是占卜用的龜甲獸骨上因燒灼而產生的裂縫。龜甲鑽孔燒灼後出現的裂紋多呈「卜」字形，古人用以預測吉凶。而「卜」之音，則象龜甲爆裂時的聲響。《周禮．大卜》鄭玄注：「��龜曰卜。」
甲骨文表示占卜，《懷特》1622：「三卜，亡(無)禍」，意謂占卜三次，沒有災禍。
金文也表示占卜，曶鼎：「令女(汝)更(賡)乃且(祖)考𤔲(司)卜事」，意謂命令你繼承你祖先的職務，主管占卜之事。
戰國竹簡表示占卜，《清華簡一．金縢》簡1：「我亓(其)為王穆卜。」意謂我們要為君王恭敬地占卜。
《說文》：「卜，灼剥龜也。象灸龜之形。一曰：象龜兆之從橫也。凡卜之屬皆从卜。𠁡，古文卜。」

甲骨從「卜」從「口」，或從「𡆥」(兆)從「口」，會觀看卜兆而判斷吉凶之意。
甲骨從「卜」從「口」，或從「𡆥」(兆)從「口」，會觀看卜兆而判斷吉凶之意。《說文》：「卜，視兆問也。从卜从口。」
甲骨文先有從「卜」從「口」之形，後來有從「𡆥」從「口」之形，「口」形或寫於「𡆥」形之內，或寫在「𡆥」形之下，或有把「口」形簡化為一撇(王國維、裘錫圭)。戰國文字承甲骨從「卜」從「口」之形，或於「口」中加點作飾筆。
甲骨文從「卜」從「口」之字表示觀察卜兆以預測吉凶，《合集》21068：「己酉卜，王占。」另，從「𡆥」從「口」之字用法相同，字多用於占辭之前，《合集》116反：「王占曰：吉。」《合集》152反：「王占曰：亡(無)𡆥(憂)。」
戰國文字指卜問，《包山楚簡》198：「占之當吉，期中又(有)憙(喜)。」或指窺伺，文獻又作「覘」。《上博竹書二．從政乙》簡2：「毋占(覘)民斂，則同。」全句指不要窺伺人民的財貨，人民就會聚集起來。《說文》：「覘，窺也。从見，占聲。」《春秋傳》：「公使覘之，信。」字亦作「佔」，《集韻．鹽韻》：「覘，闚也。或作佔。」
秦陶「占」用作姓氏，出自媯姓。《左傳．昭公十九年》有「孫書」一名，杜預注：「孫書，陳無宇之子子占也。」孫書，字子占，後人以其字為姓。
傳世文獻「占」亦指根據卜兆以占斷吉凶。《周禮．春官．占人》：「凡卜簭，君占體，大夫占色，史占墨，卜人占坼。」鄭玄注：「尊者視兆象而已，卑者以次詳其餘也。」全句指凡是卜筮，君主占視卜兆兆體，大夫占視卜兆氣色，史官占視兆的裂痕大畫，卜人占視兆的裂痕小枝。另又可指窺察，《方言》卷十：「占，視也。凡相竊視，南楚或謂之占。」《廣雅．釋言》：「占，瞻也。」《後漢書．段熲傳》：「上占天心，不為災傷；下察人事，眾和師克。」全句指向上窺視天意，上天沒有降下災害；向下觀察人間政事，人民和睦而軍隊能克敵制勝。

甲金文從「鬼」從「卜」，「鬼」是聲符，「卜」在此象杖形，是「攴」所從。字象鬼執持杖，可畏之象也(李孝定)。本義是畏懼。
甲金文從「鬼」從「卜」，「鬼」是聲符，「卜」在此象杖形，是「攴」所從。字象鬼執持杖，可畏之象也(李孝定)。本義是畏懼。
金文或加從「心」，或加從「攴」，戰國文字「卜」訛變為「止」形。
甲骨文表示畏懼，「貞：畏其有𡆥(憂)」(乙6)。金文表示畏懼，駒父盨蓋：「不敢不茍(敬)畏王命」，《詩．大雅．烝民》：「不侮矜寡，不畏彊禦。」又用為「威」，「畏」、「威」韻同聲近，大盂鼎：「畏天畏(威)」，《詩．周頌．我將》：「畏天之威」。毛公鼎：「敃天疾畏」即《詩．小雅．雨無正》之「旻天疾威」。金文「畏忌」，表示畏懼顧忌，陳[貝方]簋：「畢龏(恭)愧(畏)忌」。
《說文》：「畏，惡也。从甶，虎省。鬼頭而虎爪，可畏也。𤰲，古文省。」