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甲骨文從「阜」從二「止」，「阜」象山丘、山陵之形，二「止」象兩隻腳趾向下的腳。全字表示二足從山上往下走。引申為下降、降落、降臨、降服之意。
甲骨文從「阜」從二「止」，「阜」象山丘、山陵之形，二「止」隸定作「夅」，象兩隻腳趾向下的腳。「阜」與二「止」會二足從山陵自上往下走之意。「降」字又可引申為降落和降臨的意思，後又引申出降服之意。《說文》：「降，下也。从𨸏，夅聲。」《詩．大雅．公劉》：「陟則在巘，復降在原。」鄭玄箋：「陟，升；降，下也。」「陟」、「降」二字相對，二止登山為「陟」，下山為「降」。參見「陟」。
甲骨文中，「降」字可用作本義，表示下降，如《合集》15377：「降陟」，「降」與「陟」便分別表示了下降與上陞。另如《合集》14178：「茲云其㞢降其雨」，則有落下之意。甲骨文中常見「降永」一吉祥用語，就是降下祥瑞的意思。另外，甲文亦有作降服用的例子。如《屯南》2301：「方來降」，「方」指「方國」，意指「方國來投降」的意思。
金文也有用作本義，表示下降，如散氏盤：「陟剛(崗)三奉(封)，降以南」，即是登上山崗，這是第三次的封地，從山崗南部下山。至於禹鼎：「用天降大喪于下或(國)」，指上天對國家降下大禍，「降」字有降落的意思。另外，金文除了有從阜、從二止的構形外，中山王鼎「降」字又增「止」以顯示其移動，不降矛則增「土」以標其為地名。
後人為降服之「降」另造晚出省文「夅」字。