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甲骨文從「尢」（跛腳人形）從「我」（鋸形），或從「又」，象用鋸或以手持鋸斷去人的一足之形。（胡厚宣、季旭昇）本義是砍掉腳的酷刑，即刖刑。
甲骨文從「尢」（跛腳人形）從「我」（鋸形），或從「又」，象用鋸或以手持鋸斷去人的一足之形。（胡厚宣、季旭昇）本義是砍掉腳的酷刑，即刖刑。如《合集》1042：「其㞢（又）刖百人。」
戰國文字改為從「刀」，「月」聲的形聲字，小篆同。《說文》：「刖，絕也。从刀，月聲。」又作「跀」，許慎以為是斷足之刑的本字。《說文》：「跀，斷足也。从足，月聲。」故段玉裁注：「刖足則為跀。」
「刖」表示本義的例子如《左傳．莊公十六年》：「九月，殺公子閼，刖強鉏。」杜預注：「斷足曰刖。」《韓非子．和氏》：「王以和為誑，而刖其左足。」
「刖」引申表示割斷、斷絕。《睡虎地秦簡．為吏之道》簡9「廉而毋刖」，意謂行事正直而不傷人。又如《焦氏易林．艮》：「需、根刖殘樹，花葉落去。」