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甲金文「干」字象上部有羽飾的盾牌，是防衛武器，故「干」引申有捍衛之意，是「捍」的初文。
甲金文「干」字象上部有羽飾的盾牌(郭沫若、李孝定)。因為干是防衛武器，故「干」引申有捍衛之意，是「攼」、「扞」、「捍」的初文，毛公鼎：「干(扞)吾(禦)王身」。
甲骨文表示捍禦，《合集》28059：「弜令戍干衛」。金文除表示捍禦、捍衛外，還用作本義，表示兵器，豦簋：「干戈」，又用作氏名。
《方言》：「盾，自關而東或謂之瞂，或謂之干。關西謂之盾。」《書．牧誓》：「稱爾戈，比爾干，立爾矛。」孔安國《傳》：「干，楯也。」
《說文》：「干，犯也。从反入、从一。凡干之屬皆从干。」
學者或認為甲骨文「干」與「單」字是一字之異體，象上部分叉的狩獵工具(徐中舒)。