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甲、金、篆文均表示手拿著石斧。古代男子負責生產，本義是父親之「父」。
甲、金、篆文均象以手（又）持「丨」之形，所持疑為石斧。古代成年男子多持斧從事生產，所以以手持斧作為家長的象徵，本義是父親之「父」。《說文》：「父，矩也。家長率教者。从又舉杖。」許慎以「矩」釋「父」為聲訓。按《說文》以為「父」字手所持之物象杖，有以手持杖教導之意；羅振玉則據金文以為象炬形；郭沬若以為象斧形，為「斧」的初文：何琳儀以為「父」與「攴」為一字之分化，施動者為「父」，小敲動作為「攴」。諸說各有道理，故以上並舉諸說，以作參考。
甲骨文「父」指生父與父輩，《合集》2330：「告于三父」，指對三位父輩進行祰祭。《合集》6647正：「勿㞢(侑)于陽甲、父庚、父辛一牛。」「父庚」、「父辛」是商朝君王對父親或叔伯的稱呼，全句指不向陽甲、父辛、父丁以一頭牛進行侑祭。
金文「父」亦指生父與父輩，能匋尊：「能匋用乍(作)文父日乙寶尊彝。」毛公鼎：「王曰：『父𢉩』」，「𢉩」為周王的長輩，所以周王稱之為父。傳世文獻仍保留此義項，《方言》：「𠋢、艾、長，老也。東齊魯衛之間凡尊老謂之𠋢，或謂之艾。周晉秦隴謂之公，或謂之翁。南楚謂之父，或謂之父老。」字又用作男子之美稱和地名。
戰國竹簡「父」指父親，或與「母」對舉成詞，如《上博竹書二．容成氏》簡13：「孝羕(養)父母，以善其新(親)」；或與「子」對舉成詞，如《上博竹書三．彭祖》簡5：「父子兄弟。」
傳世文獻中「父」多用指父輩，《釋名．釋親屬》：「父，甫也，始生己也。」《毛詩．周南．葛覃》：「歸寧父母」，指回家向父母請安。亦有用作對男性長輩的通稱，《爾雅．釋親》：「父之考為王父，父之妣為王母；王父之考為曾祖王父，王父之妣為曾祖王母；曾祖王父之考為高祖王父，曾祖王父之妣為高祖王妣。」《戰國策．韓策二》：「臣之仇，韓相傀，傀又韓君之季父也。」
字形易與「尹」相混，參見「尹」。