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甲金文「既」會人跪坐於食器前，吃飽飯，轉過頭來，本義是食畢，引申指完成、已經。
甲金文從「皀」從「旡」，「旡」亦標聲。「皀」象食器，「旡」象人口背向食器，全字會人跪坐於食器前，吃飽後，轉頭不看食具之意，本義是食畢，引申有完成、已經的意思。參見「皀」、「旡」。
「既」與「即」皆象人跪坐於食器前，兩者分別在於前者的「口」背向食器，故「既」有食畢之義，「即」的「口」則面向食器，因此指人準備就食。參見「即」。「既」字本隸定作「旣」，現多省作「既」。《說文》：「旣，小食也。从皀，旡聲。《論語》曰：『不使勝食旣。』」
「既」字甲金文從「皀」從「旡」，「旡」亦聲。戰國竹簡「旡」旁或改從「欠」，或改從「次」，「既」字的「口」形或不背向食器，可參見《上博竹書二．民之父母》簡7等字形。
甲骨文指已經，《合集》5843：「既伐，大啟」，大意指已經進行伐祭，天氣很晴朗。又指停止，《屯南》665：「雨不既。」另，字又多借作「餼」，用作祭名，《合集》1205：「告既(餼)㞢(侑)于夔于上甲。」全句指對殷先公夔與殷先王上甲進行餼祭和侑祭。
金文「既」指完成、完畢，夨令方彝：「既咸令(命)，甲申，明公用牲于京宮。乙酉，用牲于康宮。咸既，用牲于王。」「既咸」與「咸既」同，兩字同義連用，表示完畢。又用作副詞，指已經，𣄰尊：「隹(唯)武王既克大邑商，則廷告于天。」友𣪕：「友既拜𩒨首，升于厥文且(祖)考」，指友在叩頭至手，叩頭至地以後，向祖先進獻酒鬯。又解作悉、盡，𠑇匜：「女(汝)亦既從辭從誓」，指你只有完全恪守誓言。「既」亦可用作紀日之詞，金文有「既望」、「既生霸」、「既死霸」等詞，分別為月相紀日的用語。另，金文「既」或為「即」之誤字，逋盂：「隹(唯)正月初吉，君才(在)潦，既(即)宮。」「即宮」指到了宮室。
戰國楚簡多用副詞，指既然。《上博竹書二．容成氏》簡28：「句(后)稷既已受命，乃食於埜(野)，宿於埜(野)。」《清華簡二．繫年》簡13：「周武王既克殷，乃設三監于殷。」又可讀為「氣」，《包山楚簡》236：「既腹心疾，以上既(氣)，不甘食，舊不瘥。」《周禮．天官．疾醫》：「冬時有咳上氣疾。」鄭玄注：「逆喘也。」