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甲骨文從二「耒」二「犬」，金文從二「耒」三「犬」，戰國竹簡從三「耒」三「犬」。「耒」象用來翻土的農具。「犬」象狗形。全字表示數人拿耒翻土耕作，狗隻在旁看守，會眾人同心，和睦合作之意。本義是和睦合作、同心合力。
甲骨文從二「耒」二「犬」，或從二「耒」一「犬」，金文從二「耒」三「犬」，戰國竹簡從三「耒」三「犬」。「耒」象古代一種可以腳踏的木製翻土農具。「犬」象狗形。全字表示數人拿耒翻土耕作，狗隻在旁看守，會眾人同心，和睦合作之意。本義是和睦合作、同心合力。《說文》：「協，眾之同和也。从劦从十。旪，古文協，从曰、十。叶，或从口。」段玉裁改為「同眾之龢也」，注云：「同衆之和。一如同力。」「協」的異體又作「旪」、「叶」，徐鍇認為「十」是聲符。「協」本從三「耒」，因為「力」也象用腳踏的農具，所以「耒」、「力」作為意符，可以通用。甲骨文已見從「力」的「劦」，參見「劦」。
古文字「協」字最早由宋人釋出，于省吾詳細論證字形，使此說成立。于省吾還提及他家鄉的農耕，狗也往往隨從，臥於阡頭陌角（即田界的角落），仍存古代遺風。
「協」的本義是同心合力，有和洽共濟之意。「協」除了表示一般的和諧義外，強調眾人與一己、行動與內心的和諧一致，所謂心往一處想，力往一處使。南朝陳徐陵〈為貞陽侯答王太尉書〉：「同心協力，克定邦家。」後來「協」表示「和」，如「協風」即溫和的風，李學勤認為是四風中的東風。《國語．周語上》：「先時五日，瞽告有協風至。」韋昭注：「協，和也，風氣和，時候至也。」
甲骨文用[劦口]來表示「協」，《合集》29004：「叀懋（茂）田[劦口]（協）」，「懋」假借為茂盛的「茂」，意謂在長滿草的荒地上翻土耕作（參裘錫圭）。甲金文又用作地名。
金文表示協和、協理，秦公鎛：「以康奠協朕或（國）」，意謂以安定協理、協和我的國家。秦公鐘：「協龢萬民」。《書．堯典》：「百姓昭明，協和萬邦。」𤼈鐘：「協龢鐘」即樂音和協之鐘。戰國竹簡表示和睦、合作，《清華簡三．芮良夫毖》簡13：「用協保，罔又（有）怨誦（訟）。」意謂以和睦合作，（互相）保護，沒有怨恨爭訟。《清華簡一．尹誥》簡2：「我克協我友」，意謂我和我的朋友和睦共處。

耒

協

耤