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甲金文「牧」會手持鞭子放牛之意，本義是放牧。
甲骨文及早期金文從「牛」從「鞭」的象形初文，表示手拿鞭子牧牛(羅振玉、王襄、于省吾)。
後來改從「牛」從「攴」，象手持木棒牧牛之形。「牧」的本義是牧牛，後泛指牧養牲畜，引申表示牧人。《說文》：「牧，養牛人也。从攴从牛。《詩》曰：『牧人乃夢。』」
甲骨文用作職官名。金文也用作職官名，表示牧人，負責照料牲畜的人。同簋：「𤔲昜(場)林吳(虞)牧。」郭沫若：「牧，牧人。」表示治理管理山林的官員和牧人。《周禮．地官司徒．牧人》：「牧人掌牧六牲而阜蕃其物，以共祭祀之牲牷。」又用作地名、人名。
戰國竹簡已見「牧人」一詞，《上博楚竹書四．采風曲目》簡3：「牧人」。