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甲骨文從「鼎」從「廾」(同「𠬞」，象一雙手)，象兩手舉起鼎。鼎是盛食物的器皿，會準備食物，以供給賓客(季旭昇)，或進行祭祀。本義是準備。
甲骨文從「鼎」從「廾」(同「𠬞」，象一雙手)，象兩手舉起鼎(陳偉湛、白川靜、劉興隆、沈培)。鼎是盛食物的器皿，會準備食物，以供給賓客(季旭昇)，或進行祭祀。本義是準備，《廣雅．釋詁》：「具，備也。」
甲骨文所從的「鼎」至金文訛變為「貝」，金文所從的「貝」至小篆又訛變為「目」。楷書「具」下部的「𠆣」是從甲金篆文的「廾」形訛變而來。
古時移動大鼎，要用木棒穿過鼎的雙耳，合力搬運。鼎為祭祀或饗宴時，恭敬地捧持供獻的祭具。用鼎裝盛食物，做好祭祀的準備，稱為「具」。做好各種準備的狀態稱「備具」。因此，「具」有皆具、具體之義。後來，「具」用來指代各種器具(戴侗、白川靜)。或用作器物的計數詞、單位詞，稱若干具。
甲骨文辭殘，用義不詳。金文用作單位詞，「一具」即一套。函皇父盤：「鼎𣪕(簋)一具：自豕鼎降十又一，𣪕(簋)八、兩罍、兩壺。」表示有完整的一套食器，包括十一個鼎(自大而小的)、八個簋(大小相等的)、兩個罍、兩個壺。《後漢書．禮儀志》下記大喪明器有「盤匜一具」，可證「一具」為一套(陳夢家)。
又表示皆、都，典籍作「俱」，㝬鐘：「南尸(夷)東尸(夷)具(俱)視〈見〉，廿又六邦。」表示南夷東夷等外族皆來朝見周王，共有二十六個國家來覲見。又表示器具，孫叔師父壺：「孫弔(叔)師父乍(作)行具。」表示叔師父鑄作隨行的器具。又用作人名。
漢帛書用作本義，「備具」表示做好準備，《馬王堆．老子乙本卷前古佚書》第22行：「能收天下豪桀(傑)票(驃)雄，則守御(禦)之備具矣。」
《說文》：「具，共置也。从𠬞、貝省。古以貝爲貨。」段玉裁注：「共、供古今字，當從〈人部〉作供。」

「貞」字假借「鼎」來表示，後來加「卜」(象卜兆)為意符，專門表示貞卜的「貞」。
「貞」字假借「鼎」來表示，後來加「卜」(象卜兆)為意符，專門表示貞卜的「貞」。《說文》：「貞，卜問也。从卜，貝以爲贄。一曰鼎省聲。京房所說。」
有外國學者指出卜辭「貞」字並非如《說文》所言是「卜問」的意思，而是校驗、校證、試驗(test)的意思。
早期甲骨文借「鼎」字為「貞」字，因為「鼎」、「貞」的讀音十分接近，後來在「鼎」上加上「卜」，以表示占卜。又「鼎」形之簡化與「貝」字形近，故後世漸訛為從「卜」從「貝」的「貞」字。
金文有時又用「貞」字來表示「鼎」，指食器。簡言之、甲骨「貞」、「鼎」(即寫作「鼎」的「貞」字)多表示貞卜，而金文「貞」字多表示食器之「鼎」，亦有用作人名。
「貞」、「鼎」、「鼒」形近易訛，參見「鼎」、「鼒」。

甲金文上從圓形(「圓」的初文，亦是「員」的聲符，以◎表示)，下從「鼎」，鼎是古代的食器、祭器，鼎口多是圓的，故置圓形於鼎上，以會圓形之意，本義是圓形(林義光)。圓圈形和「員」字都是「圓」的初文。
甲金文上從圓形(「圓」的初文，亦是「員」的聲符，以◎表示)，下從「鼎」，鼎是古代的食器、祭器，鼎口多是圓的，故置圓形於鼎上，以會圓形之意，本義是圓形(林義光)。圓圈形和「員」字都是「圓」的初文。
古文字從「鼎」之字往往訛為「貝」，為小篆所本。金文上部所從的圓形中間或加一點，訛變為「日」，參𨾊弔𣪕。
後來「員」用來表示人員，故加「囗」為意符分化出「圓」專門表示圓形，「囗」也是由圓圈變來的。
甲骨文用作地名。金文用作人名，員鼎：「王獸(狩)……王令員執犬」。戰國竹簡讀作「損」，表示損傷，《郭店楚簡．老子乙》簡3：「為道者日員(損)」。又通假為「云」，表示說，《郭店楚簡．緇衣》簡9：「《寺(詩)》員(云)」，「《詩》云」即「《詩》說」。
漢帛書用作本義，讀為天圓地方之「圓」，《馬王堆．却穀食氣》第6行：「員(圓)者天也。」
《說文》：「員，物數也。从貝，囗聲。凡員之屬皆从員。𪔅，籒文从鼎。」

甲骨文「敗」會毀壞禮器鼎之意。本義是破壞，引申為失敗。
甲骨文從「鼎」從「攴」，會毀壞鼎之意，鼎是古代盛食物的器皿，多用於祭祀，毁壞祭器是十分嚴重的事。本義是破壞、損毁，引申為失敗。後來不從「鼎」而從「貝」，會拿棍棒之類東西毀壞貝。「貝」亦是「敗」的聲符(何琳儀、張美玲)。古文字中「鼎」、「貝」作為偏旁常常混用。金文從二「貝」，上「貝」形或省去下面兩筆，寫作「目」形。或不從「攴」而從「殳」，表示扑擊、損毁之意同。
甲骨文用作本義，表示敗壞，《合集》17318：「貞：亡(無)敗。」《合集》2274正：「敗王」，即「害王」(饒宗頤)，表示對王有害。金文表示打敗，噩君啟車節：「大司馬卲陽敗晉帀(師)於襄陵之歲」。五年師[㫃史]簋：「敬母(毋)敗𨒪(績)」，表示虔敬(執事)，不要戰敗。《尚書．湯誓》：「夏師敗績，湯遂從之。」陸宗達指出「𨒪」是「迹」的籀文，「敗績」的「績」本來應作「迹」，循道而行謂之「迹」，車不能循道而行謂之敗績。
戰國竹簡表示打敗，《清華簡二．繫年》簡19：「大敗衛師於睘」。《清華簡一．祭公》簡15：「藍(監)于夏商之旣敗」。《上博竹書四．曹沫之陳》簡46：「三軍大敗」。又表示失敗，《郭店竹簡．老子甲》簡11：「是以聖人亡(無)為古(故)亡(無)敗」。漢帛書也表示失敗，《馬王堆．老子乙本卷前古佚書》第3行：「或以敗，或以成」。
《說文》：「敗，毀也。从攴、貝。敗賊皆从貝，會意。贁，籒文敗从賏。」

「鼎」甲金文象三足兩耳的圓鼎，是古代煮食、盛載食物用的器皿，甲骨文常借用為貞問之「貞」。
「鼎」字甲金文象鼎形，由於鼎的種類繁多，因此字形也有各種寫法。春秋時期「鼎」字上部漸漸接近「貝」形，《說文》：「鼎，三足兩耳，和五味之寶器也。昔禹收九牧之金，鑄鼎荆山之下，入山林川澤，螭魅蝄蜽，莫能逢之，以協承天休。《易》卦：巽木於下者爲鼎，象析木以炊也。籒文以鼎爲貞字。凡鼎之屬皆从鼎。」古「貞」、「鼎」、「貝」字形相近，參見「貞」、「貝」、「鼒」。
「鼎」的下部本來不構成獨立部件，戰國文字為了較容易記憶，故寫作「火」形。另亦有以兩畫省略「鼎」字下部的字形，參見《郭店簡．老子甲》簡35。
甲骨文「鼎」用作本義，《合集》31000：「新異鼎」，指新鑄的優異的鼎(劉興隆)。另，字又用作動詞，或指以鼎盛載，《合集》30997：「其鼎用三玉、犬、羊。」甲骨文常見「鼎龍」一詞，《合集》6484正：「鼎龍。」于省吾以為「鼎」讀作「當」，指現在；「龍」讀作「寵」，指寵祐，全句指現在能得上天之寵祐。
金文用作本義，毛乍寶鼎：「毛乍(作)寶鼎。」羕陵公戈：「獻鼎之歲。」另，金文「鼎」或用作「貞」，利𣪕：「珷征商，隹(唯)甲子朝，歲鼎(貞)克䎽(聞)，夙又(有)商。」「歲貞」指歲星正在其位，屬一種吉兆，利於征伐。銘文全句指武王征伐商國，甲子日的早晨，能夠聽聞歲星正在其位，迅速佔有了商地(王輝)。張政烺認為利𣪕文例「鼎」用作「當」，指歲星正當南天，姑備一說。金文「鼎」又用作人名，鼎乍父乙甗：「鼎乍(作)父乙尊彝。」
戰國竹簡用作本義，《包山楚簡》簡254：「一鼎。」另，字又用作「則」，《郭店簡．老子甲》簡35：「勿(物)壯鼎(則)老。」