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甲骨文從「凵」從乂形，「凵」象地面凹陷，乂形可能象崩塌的沙、石、泥、草。本義是地面的陷阱，引申為災禍、禍殃、不吉利。
甲骨文從「凵」從乂形，「凵」是「坎」的象形初文，表示地面下陷，乂形疑象掉下來的沙、石、泥、草等。本義是地面的坑洞、陷阱，引申為災禍、不吉利。《說文》：「凶，惡也。象地穿交陷其中也。凡凶之屬皆从凶。」段玉裁注：「凶者，吉之反。」
甲骨文表示不吉利，《合集》5691：「貞：凶」。
戰國竹簡表示不吉利、災禍，《上博竹書五．三德》簡14：「是奉（逢）凶」，意謂遇上禍殃。《上博竹書三．周易》簡38：「又（有）凶」。《上博竹書五．三德》簡4：「必禺（遇）凶央（殃）」《上博竹書五．三德》簡9：「乃無凶災」。
漢印也表示災禍，《漢印文字徵》7.13：「除凶去央（殃）」。
「凶」表示各種災禍，多與自然或宗教有關，如「凶年」、「凶歲」指五穀不收的災荒之年；「凶饉」指饑饉；「凶祥」指不吉之兆；「凶命」指惡運；「凶地」指不吉之地；「凶日」指不吉之日等。後來指人的暴行，是「凶」的引申義。
「兇」是「凶」的同源分化字，它分擔了「凶」字的人事部分。「兇」不用於災禍、年成、壽命、徵兆之類，只用於形容兇惡的人或個性，以及兇惡的事；如「凶狠狠」、「兇首」、「兇器」等。「凶」、「兇」分化之後，由於人們表示兇惡義時，仍常常用「凶」，使「凶」、「兇」在兇惡義上重疊，故簡化字將二字歸併為「凶」（王鳳陽）。