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甲骨文象刻有花紋之玉器。朱芳圃以為字象方格縱橫，刻劃文采之��，當為「彫」、「琱」之初文。本義是彫琢玉器。
「周」字甲骨文釋義有二：一說以為象田疇之貌(魯實先)，一說則以「周」為「彫」、「琱」之初文，字象有彫飾的玉器(孫常敘)，《說文》：「琱，治玉也。一曰石似玉。从玉周聲。」按「周」字充當「實」、「畫」等字的部件，似乎較難理解為田疇，且金文中「周」有用作「琱」的本義，故這裏採用後一種說法。「周」因借用作國名，所以金文又在字形下方別加「口」形，甲金文國名之字往往加「口」作分化符號。西周晚期字形上部漸與「用」字同形，戰國文字多承此而來，小篆亦因此誤從「用」，《說文》：「周，密也。从用、口。」
甲骨文「周」用作方國名，與姬姓的周國有別，如《合集》6657正：「王叀周方正(征)」，指稱王要征伐稱為周的方國。又《合集》6812正：「令多子族比犬𥎦(侯)翦周」，指命令多子族聯合犬侯來翦除周這個方國。另「周」字甲骨文亦有用作姬姓的周國，《合集》22264有「帚(婦)周」一名，為周國女子嫁給殷王者。
金文「周」字可用作本義，如縣妃𣪕有「周玉」一詞，即為「琱玉」。另金文「周」多指姬姓王朝，毛公鼎：「皇天引猒(厭)厥德，配我有周」，全句指皇天賜予這樣綿長和充厚的德，可與我周王室相匹配。又金文中有「周廟」一詞，為周王室之宗廟；「周邦」則指周王室、周天下。金文中「周」亦可指周朝都城，如曶鼎：「王才(在)周。」
金文中有「周公」、「周生」、「周師」，俱為人名。「周公」為周文王第四子姬旦，夨令方彝：「王令(命)周公子明保，尹三事四方」，即王命令周公之子明保掌管政府的內政與外務，領導諸卿士、僚友(馬承源)。「周生」為西周王朝之宰。至於「周師」，陳夢家以為周師即《周禮》之師氏，職責在「以其兵服守王門之外」。守宮盤：「守宮對揚周師釐」，指守宮答謝稱揚周師之賜。「宗周」指的是周朝初建時酆、鎬二京隔河相望的一帶，即今之西安近郊。而「成周」則指西周時的東都，由周公旦所建。周亡後，平王東遷成周，即今之洛陽白馬寺以西之地。
「周」由花紋的細密引申有周密、謹嚴的意思，《左傳．昭公四年》：「其藏之也周。」杜預注：「周，密也。」又繼而引申有親密之義，《左傳．文公十八年》：「醜類惡物，頑囂不友，是與比周。」孔穎達疏：「比是相近也，周是親密也。」
另「周」有遍佈的意思，如《廣雅．釋詁二》：「周，徧也。」又引申有圍繞的意思，《楚辭．九歌．湘君》：「水周兮堂下。」王逸注：「周，旋也。」而邏輯中的「周延」(distributed)，亦指遍及的意思。

從「女」，「周」聲，本義疑為好貌，主要用於女子名字。
甲金文與篆文皆從「女」，「周」聲，本義疑為好貌，主要用於女子名字。《說文》：「婤，女字也。从女，周聲。」《廣韻．尤韻》：「婤，好皃（貌）」。
卜辭辭殘而義不明，見於《屯》3310。
金文用作女子姓名，如陳伯元匜：「敶（陳）白（伯）□之子白元乍（作）西孟媯婤母𦩱（媵）釶（匜）。」「媯」為姓氏，「婤母」為女子名，全句意謂匜銘記陳伯之子為長女嫁給西氏而鑄造陪嫁的器皿。
古書用作女子名，如《左傳．昭公七年》：「嬖人婤姶生孟縶」。

甲骨文從「禾」，「周」聲。本義是禾苗眾多，引申為稠密。
甲骨文從「禾」，「周」聲，本義是禾苗眾多，後泛指眾多，《說文》：「稠，多也。从禾，周聲。」段玉裁注：「本謂禾也，引申為凡多之偁。」數量眾多而造成的空間距離狹小稱「稠」，古代多用來形容人口之多，如《史記．魏其武安侯列傳》：「稠人廣眾，薦寵下輩。」曹植〈七啟〉：「人稠網密，地逼勢脅。」「稠」還用來形容書冊，《戰國策．秦策》：「科條既備，民多偽態，書策稠濁。」鮑彪注：「稠，多；濁，亂。」也用來形容山石，謝靈運〈過始寧墅〉：「岩峭嶺稠疊，洲萦渚連綿。」（參王鳳陽）；或形容樹木等，杜甫〈涪城縣香積寺官閣〉：「含風翠壁孤雲細，背日丹楓萬木稠。」
甲骨文辭殘，意義不明。
戰國竹簡表示稠密，《睡虎地秦簡．封診式》簡78-79：「外壤秦綦履迹四所，袤尺二寸。其前稠綦袤四寸，其中央稀者五寸，其踵稠者三寸。」「綦」表示棋紋，即格子紋，「綦綺」的花紋是斜方形的，「直綦」是直而不斜的棋紋，「綦履」指鞋底也有綦紋，應該是用麻或其他東西編成的通體作綦紋的鞋；「秦」是草名，「秦綦履」是用秦草編成的底部作綦紋（格子紋）的鞋（參裘錫圭）。全句意謂外面土上有秦綦履的印痕四處，長一尺二寸。履印前部花紋密，長四寸；中部花紋稀，長五寸；腳跟部花紋密，長三寸。
後世「稠」又用作姓氏，漢有稠雕。見《漢書．景武昭宣元成功臣表》。
漢帛書亦表示稠密，《馬王堆．養生方》第66行：「以雚（萑）堅稠節者爨之」，「萑」即蘆葦，意謂用堅實密節的葦草作燃料燒火（參馬繼興）。