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甲骨文從「甾」從「木」，象鳥巢在樹上。本義是鳥巢。
甲骨文從「甾」從「木」，象鳥巢在樹上。殷墟甲骨文未見單獨使用的「巢」，只用為偏旁，字形參見「漅」。周原甲骨的「巢」字形稍殘，但仍可看出和殷墟甲骨的字形相近。金文構形與甲骨文同，「甾」上三劃有稍為彎折者，為後世字形所本。《說文》：「巢，鳥在木上曰巢。」本義是鳥巢。
甲骨文疑用為方國名，周原甲骨H11：110「征巢」。金文用為國名，如䌛侯鼎：「䌛侯隻（獲）巢。」
帛書「巢」表示巢穴義，見《馬王堆帛書．五十二病方》第261行：「未有巢者，煮一斗棗、一斗膏，以為四斗汁，置般（盤）中而居（踞）之，其蟲出。」整理者注：「巢，當指瘻管，古人以為蟲巢。」
傳世文獻「巢」表示本義的例子如《詩．召南．鵲巢》：「維鵲有巢，維鳩居之。」《呂氏春秋．應同》：「夫巢覆卵毀，則鳳凰不至。」又泛指昆蟲、動物的巢穴，如《漢書．五行志》：「成帝建始四年九月，長安城南有鼠銜黃蒿、柏葉，上民冢柏及榆樹上為巢，桐柏尤多。」
「巢」可作動詞，表示棲息。如《莊子．逍遙遊》：「鷦鷯巢於深林，不過一枝。」《古詩十九首．行行重行行》：「胡馬依北風，越鳥巢南枝。」又表示築巢，如《左傳．昭公二十五年》：「有鸜鵒來巢。」
傳說在遠古時代，有巢氏教授人民構木為巢居於樹上，以避免野獸侵襲。《韓非子．五蠹》：「上古之世，人民少而禽獸眾，人民不勝禽獸蟲蛇。有聖人作，搆木為巢以避群害，而民悅之，使王天下，號曰有巢氏。」故「巢」可表示先民在樹上築建的居所，引申為簡陋的住所。如《孟子．滕文公下》：「當堯之時，水逆行，氾濫於中國，蛇龍居之，民無所定；下者為巢，上者為營窟。」《禮記．禮運》：「昔者先王，未有宮室，冬則居營窟，夏則居橧巢。」
「巢」是古代的樂器名，指巢笙。《爾雅．釋樂》：「大笙謂之巢，小者謂之和。」也是古國名和古地名。如《尚書．仲虺之誥》：「成湯放桀于南巢，惟有慚德。」《左傳．成公七年》：「吳始伐楚、伐巢、伐徐，子重奔命。」
「巢」後還表示敵人或盜賊棲身之處。如《新唐書．李靖傳》：「若直取丹楊，空其巢窟，惠亮等自降。」《宋史．張闡傳》：「（張）闡建策造戰艦，以大艦為營，小艦出戰，乘水涸直擣賊巢，賊勢以衰。」