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甲金文象以繩綁繫兩串貝。殷商以玉、貝為貨幣，並以物貫串。二繫玉為一「玨」，二繫貝為一「朋」。（王國維）
甲金文象以繩綁繫兩串貝。殷商以玉、貝為貨幣，並以物貫串。二繫玉為一「玨」，二繫貝為一「朋」。（王國維）甲金文中用作貨貝的計量單位。如《合集》29694：「貝十朋。」何尊：「易（賜）貝卅朋。」裘衛盉：「八十朋。」
郭沫若認為古人最初用貝殼為頸飾，後來才演化為貨幣。故朋貝可能本無定數，因為古人起初以朋貝為頸飾，長短各隨所宜，成為貨幣後始有定數。可備一說。
甲金文另有從「朋」從「人」的字形，學者多隸定為「倗」。「人」旁在金文中或寫作「勹」，象俯身人形。這種字形在金文中用來表示朋友義。楷書的「朋」字就是從這種字形演變而來。（黃文傑）參見「倗」。
許慎認為「朋」是「鳳」的古文。《說文》：「𢐴，古文鳳，象形。鳳飛，群鳥從以萬數，故以爲朋黨字。」按「朋」、「鳳」只是音近假借的關係。
古書中也有「朋」表示貨貝單位的例子，如《詩．小雅．菁菁者莪》：「既見君子，錫我百朋。」《淮南子．道應》：「於是散宜生乃以千金求天下之珍怪，得騶虞、雞斯之乘，玄玉百工，大貝百朋，玄豹、黃羆、青犴，白虎文皮千合，以獻於紂。」
「朋」多表示朋友、志同道合的人。如《清華壹．程寤》簡4：「可（何）敬（警）非朋，可（何）戒非商。」意謂以朋友為警，以商朝為戒。又如《論語．學而》：「有朋自遠方來，不亦樂乎？」
「朋」也表示成群、結黨。如《山海經．北山經》：「有鳥焉，群居而朋飛，其毛如雌雉，名曰鵁。」《楚辭．離騷》：「世並舉而好朋兮，夫何焭獨而不予聽。」
「朋」還表示同共。如《後漢書．李杜列傳》：「李、杜司職，朋心合力。」李賢注：「朋，猶同也。」