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甲骨文從「木」從◎，◎象桑樹之葉。由於古人養蠶，桑葉是蠶的食物，因此於木上畫出其葉，即代表桑樹(羅振玉)。
甲骨文從「木」從◎，◎象桑樹之葉。由於古人養蠶，桑葉是蠶的食物，因此於木上畫出其葉，即代表桑樹(羅振玉)。甲骨文「喪」字用「桑」作聲符，可進一步證明此字為「桑」，參見「喪」。戰國文字承商周文字而來，唯枝葉之形或訛為「九」，樹葉與樹榦分開。小篆「桑」字桑葉部分訛為「叒」，《說文》：「桑，蠶所食葉木。从叒、木。」
甲骨文用作地名，《合集》37494：「田桑」，指到桑地田獵。傳世文獻亦有用作地名，《詩．鄘風．桑中》：「期我乎桑中」，地在今河南淇縣南。又用作方國名，《合集》6959：「乎(呼)雀𦎫(敦)桑」，指命令雀攻伐桑國。
戰國竹簡讀作「蒼」，用作地名。《上博竹書一．容成氏》簡41：「桑(蒼)梧之埜(野)。」「蒼梧」即九嶷山。
秦簡用作本義，指桑樹。《睡虎地秦簡．法律答問》簡7：「或盜采人桑葉，臧(贓)不盈一錢，何論？」全句指有人偷摘別人的桑葉，贓值不到一錢，如何論處？
傳世文獻亦用作本義，《詩．鄭風．將仲子》：「無踰我牆，無折我樹桑。」《淮南子．說山》：「故桑葉落而長年悲也。」