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甲金文象河流很長，並有支流。本義是江河源遠流長。引申為長久、永久。
甲金文象河流很長，並有支流。本義是江河源遠流長。引申為長久、永久。古文字「永」或向左，或向右，左右無別，同時表示兩個詞，一是長久的「永」，二是支流、支派的「𠂢」(「派」)。後來為了使字義明確，才規定以字形向左的為「永」字，向右的為「𠂢」字(裘錫圭)。
一說「永」象人在水中游泳 (參高鴻縉、高田忠周、徐中舒、劉興隆)，是「泳」的初文，本義為游泳。
甲骨文用作人名、地名。
金文表示永久、長遠。免簋：「萬年永寶用」。陳侯午敦：「永世母(毋)忘」。頌鼎：「通彔(祿)、永令(命)」，表示全福(即滿福)、長命。陳伯元匜：「永壽」，表示長壽。
石刻文字表示永遠，《石鼓文．吾水》：「天子永寍」，意謂天子永遠安寧。
「永」字今日的用法，主要是抽象意義的「永久」。這一種用法，其實可遠溯至古文字和上古文獻，如上述銘文一類的套語「子子孫孫永寶用」，《尚書》中的「永康兆民」、「受天永命」，《詩經》中的「永以為好」、「終其永懷」等。至於訓解則可追溯到《說文》：「永，長也。象水巠理之長。《詩》曰：『江之永矣』。凡永之屬皆从永。」
後來又曾有人以「羊」注「永」而得「羕」字，以顯示「永久」的美善，參見「羕」。

永

永

詠